Quando o private equity veio para as academias infantis

Nov 06, 2023

O mesmo manual que obteve altos retornos adquirindo coisas como casas hipotecadas e paradas para descanso em rodovias está sendo testado por uma franquia voltada para a família.

Equipamentos de ginástica infantil na Teeter Tots Music n Motion em Frederick, Maryland. Crédito... Lexey Swall para The New York Times

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Por Lydia DePillis e Michael Corkery

Tiffany Cianci passa a maior parte dos dias de meias, andando pela academia que administra em Frederick, Maryland, a cerca de uma hora de Washington. Seus clientes são jovens: crianças de 4 meses a 12 anos. Eles vêm aprender cambalhotas, experimentar as barras de macaco, cantar algumas músicas. (“Little Red Caboose”, completo com acompanhamento de apito de trem, é um de seus favoritos.)

Cianci, 41 anos, passou a primeira parte de sua carreira como sommelier, especializando-se em saquê. Em 2017, querendo deixar o setor hoteleiro por algo que lhe permitisse passar mais tempo em casa, ela e o marido compraram suas instalações como parte de uma rede de franquias chamada The Little Gym. Seu slogan: “Diversão séria”.

Eles obtiveram o que gerações de proprietários de franquias obtiveram com negócios semelhantes, com marcas como McDonald's ou Jiffy Lube: uma marca conhecida e planos de negócios detalhados em troca de uma taxa inicial e uma redução na receita. Para Cianci, era mais do que apenas um negócio.

"Eu amo isso. Eu realmente adoro isso”, disse Cianci, mãe de três filhos que estudou dança. “Eu amo meus alunos e adoro que isso me permita fazer a diferença.”

No último ano e meio, desde que a The Little Gym foi adquirida por uma empresa apoiada por private equity chamada Unleashed Brands, o seu trabalho pareceu muito menos idílico.

De acordo com registros legais, documentos internos e entrevistas com mais de meia dúzia de outros franqueados – a maioria dos quais solicitou anonimato para evitar retaliações – a Unleashed começou a exigir taxas mais altas e a instituir exigências mais rigorosas, que os proprietários independentes pensaram que ameaçariam seus lucros. Um dia depois de Cianci organizar seus colegas proprietários de franquia em uma associação para resistir às mudanças, o escritório corporativo disse a ela que estava rescindindo sua licença alegando que ela estava cronicamente atrasada no pagamento de suas taxas. Dado o momento, a Sra. Cianci afirma nos autos que isso constituiu retaliação.

Ao longo do caminho, a Unleashed Brands monitorou os negócios da Sra. Cianci com compradores disfarçados, reuniu-se com seu proprietário e a depreciou perante outros franqueados. Quando ela tentou salvar seu negócio com um novo nome – agora chamado Teeter Tots Music n Motion – a empresa a processou, acusando-a de violar suas marcas registradas e uma cláusula de não concorrência em seu contrato de franquia.

O episódio mergulhou Cianci em dívidas de cerca de US$ 300 mil e envolveu a Unleashed em uma dura batalha judicial não muito depois de adquirir várias novas marcas. O resultado será um teste para ver até que ponto um franqueador pode alterar unilateralmente as regras de uma relação comercial que serviu de rampa de acesso ao empreendedorismo para centenas de milhares de pessoas.

A briga legal – junto com outras duas que a Unleashed enfrentou com franqueados de suas outras marcas – também revela os desafios de aplicar o manual de private equity ao mundo único das franquias.

O capital privado obteve décadas de elevados retornos para os investidores ao seguir uma estratégia bem conhecida: adquirir empresas ou imóveis em dificuldades ou subvalorizados, aumentar os lucros e depois vendê-los. Os maiores sucessos incluem casas hipotecadas, paradas para descanso em rodovias e minas de carvão compradas em situação de falência.

O franchising tornou-se um dos alvos atuais do private equity. De acordo com a empresa de pesquisa FRANdata, o número de marcas de franquia adquiridas por empresas de private equity e outros investidores aumentou de 52 em 2019 para 149 em 2021 e estava a caminho de quase igualar esse total em 2022.

As empresas de capital privado elogiam a sua capacidade de trazer novas ideias, tecnologias e eficiências, e as franquias, financeiramente enfraquecidas pela pandemia, pareciam maduras para esse tipo de mudanças.